文獻(xiàn)是記錄知識(shí)的一切載體。具體地說，文獻(xiàn)是將知識(shí)、信息用文字、符號(hào)、圖像、音頻等記錄在一定的物質(zhì)載體上的結(jié)合體。由此定義我們可以看出，文獻(xiàn)具有三個(gè)基本屬性，即文獻(xiàn)的知識(shí)性、記錄性和物質(zhì)性。

文獻(xiàn)的基本要素是：有歷史價(jià)值和研究價(jià)值的知識(shí)；一定的載體；一定的方法和手段；一定的意義表達(dá)和記錄體系。

人們通常所理解文獻(xiàn)是指圖書、期刊、典章所記錄知識(shí)的總和。文獻(xiàn)是記錄、積累、傳播和繼承知識(shí)的最有效手段，是人類社會(huì)活動(dòng)中獲取情報(bào)的最基本、最主要的來源，也是交流傳播情報(bào)的最基本手段。

文獻(xiàn)根據(jù)載體把其分為印刷型、縮微型、機(jī)讀型和聲像型；根據(jù)不同出版形式及內(nèi)容可以分為圖書、連續(xù)性出版物、特種文獻(xiàn)；根據(jù)文獻(xiàn)內(nèi)容、性質(zhì)和加工深度可將文獻(xiàn)區(qū)分為零次文獻(xiàn)、一次文獻(xiàn)、二次文獻(xiàn)、三次文獻(xiàn)。